39

 

Je connais vos arguments. Nous parlons de l’Anticipation, d’événements prédits, de promesses formulées par nos prophètes d’antan. Évidemment que le Héros des Siècles correspondra aux prophéties. Et même parfaitement. C’est justement l’idée.

 

 

Straff Venture chevauchait en silence dans l’air brumeux du crépuscule. Il aurait préféré voyager en voiture, mais comprenait l’importance de le faire plutôt à cheval et de présenter ainsi aux troupes une image imposante. Zane, de manière assez prévisible, avait choisi de marcher. Il avançait d’un pas nonchalant aux côtés du cheval de Straff, et tous deux menaient un groupe de cinquante soldats.

Malgré leur nombre, Straff se sentait exposé. Ce n’était pas seulement à cause des brumes ou de l’obscurité. Il se rappelait toujours l’emprise de cette fille sur ses émotions.

— Tu m’as déçu, Zane, déclara Straff.

Le Fils-des-brumes leva les yeux et Straff – brûlant de l’étain – vit son expression renfrognée.

— Déçu ?

— Venture et Cett sont toujours en vie. Par ailleurs, tu as fait tuer un groupe de mes meilleurs allomanciens.

— Je vous avais prévenu qu’ils risquaient de mourir, répondit Zane.

— Dans un certain but, Zane, répliqua Straff d’un air sévère. Quel besoin avais-tu de faire appel à un groupe d’allomanciens cachés si c’était simplement pour les envoyer en mission suicide au milieu d’une réunion publique ? Tu supposes peut-être que nos ressources sont illimitées, mais permets-moi de t’assurer une chose : ces six hommes-là ne peuvent pas être remplacés.

Il avait fallu à Straff des décennies de travail auprès de ses maîtresses pour rassembler tant d’allomanciens cachés. Ç’avait été une tâche agréable, mais une tâche néanmoins. En une seule manœuvre téméraire, Zane avait détruit un bon tiers des enfants allomanciens de Straff.

Mes enfants sont morts, notre tactique est dévoilée, et la… créature d’Elend est toujours en vie !

— Je suis désolé, père, répondit Zane. Je croyais que la foule et le chaos isoleraient la jeune fille et l’empêcheraient d’utiliser des pièces. Je croyais vraiment que ça fonctionnerait.

Straff fronça les sourcils. Il savait très bien que Zane s’estimait plus compétent que son père ; quel Fils-des-brumes ne le penserait pas ? Seule une combinaison délicate de subornation, d’intimidation et de manipulation gardait Zane sous contrôle.

Pourtant, quoi que Zane puisse bien penser, Straff n’était pas idiot. Il savait, à cet instant précis, que Zane lui cachait quelque chose. Pourquoi envoyer ces hommes trouver la mort ? se demandait Straff. Il devait compter sur leur échec – autrement, il les aurait aidés à combattre cette fille.

— Non, murmura Zane tout bas, parlant tout seul comme il le faisait parfois. C’est mon père…

Il s’interrompit, puis secoua vivement la tête.

— Non. Eux non plus.

Seigneur Maître, songea Straff, baissant les yeux vers le dément qui marmonnait près de lui. Dans quoi me suis-je donc fourré ? Zane devenait de plus en plus imprévisible. Avait-il envoyé ces hommes à la mort par jalousie, par soif de violence ou par simple ennui ? Straff n’avait pas la certitude que Zane se soit retourné contre lui, mais c’était difficile à déterminer. Straff n’aimait pas devoir se reposer sur Zane pour que ses plans fonctionnent. En réalité, il n’aimait pas devoir se reposer sur Zane pour quoi que ce soit.

Zane leva les yeux vers Straff et se tut. Il parvenait à cacher efficacement sa folie, la plupart du temps. Assez pour que Straff l’oublie parfois. Mais elle rôdait toujours sous la surface. Zane était l’outil le plus dangereux que Straff ait jamais utilisé. La protection offerte par un Fils-des-brumes l’emportait sur le danger lié à la folie de Zane.

Mais de justesse.

— Ne vous en faites pas, père, déclara Zane. La ville sera quand même à vous.

— Jamais tant que cette femme sera en vie, répondit Straff.

Il frissonna. C’est peut-être ce qui explique tout. L’attaque de Zane était tellement évidente que tout le monde en ville sait que j’en suis responsable, et quand cette démone de Fille-des-brumes se réveillera, elle viendra me trouver pour m’en punir.

Mais si c’était là l’objectif de Zane, pourquoi ne pas se contenter de me tuer lui-même ? Zane n’obéissait à aucune logique. Il n’était pas obligé d’en avoir une. C’était peut-être là l’un des avantages de la folie.

Zane secoua la tête.

— Je crois que vous serez surpris, père. D’une manière ou d’une autre, vous n’aurez bientôt plus rien à redouter de Vin.

— Elle croit que j’ai tenté de faire assassiner son roi bien-aimé.

Zane sourit.

— Non, je ne pense pas. Elle est bien trop intelligente pour ça.

Trop intelligente pour voir la vérité ? se demanda Straff. Cependant, ses oreilles affinées par l’étain entendirent remuer dans la brume. Il leva la main pour arrêter sa procession. Au loin, il distinguait à grand-peine les taches vacillantes dessinées par les torches du sommet des remparts. Ils étaient proches de la ville – assez pour le mettre mal à l’aise.

La procession de Straff patienta en silence. Puis un homme à cheval sortit de la brume devant eux, lui-même accompagné de cinquante soldats. Ferson Penrod.

— Straff, le salua Penrod avec un signe de tête.

— Ferson.

— Vos hommes ont fait du bon travail, déclara Penrod. Je suis ravi que votre fils n’ait pas eu à mourir. C’est un brave garçon. Un mauvais roi, mais un homme sérieux.

J’ai perdu de nombreux fils aujourd’hui, Ferson, songea Straff. La survie d’Elend n’a rien à voir avec la chance – c’est de l’ironie.

— Êtes-vous prêt à me livrer la ville ? demanda Straff.

Penrod hocha la tête.

— Philen et ses commerçants veulent l’assurance qu’ils recevront des titres équivalents à ceux que Cett leur a promis.

Straff agita la main d’un geste dédaigneux.

— Vous me connaissez, Ferson. (Autrefois, vous rampiez quasiment devant moi chaque semaine lors des fêtes.) Je respecte toujours les accords commerciaux. Ce serait idiot de ma part de ne pas apaiser ces commerçants – ce sont eux qui m’apporteront des impôts dans ce dominat.

Penrod hocha la tête.

— Je suis ravi que nous soyons parvenus à un accord, Straff. Je n’ai aucune confiance en Cett.

— Je doute que vous en ayez davantage en moi, rétorqua Straff.

Penrod sourit.

— Mais je vous connais, Straff. Vous êtes l’un des nôtres – un noble de Luthadel. Par ailleurs, vous avez produit le royaume le plus stable de l’ensemble des dominats. C’est tout ce que nous recherchons à l’heure actuelle. Un peu de stabilité pour ce peuple.

— On croirait entendre mon crétin de fils.

Penrod hésita, puis secoua la tête.

— Votre fils n’a rien d’un crétin, Straff. C’est simplement un idéaliste. En réalité, je suis triste de voir échouer sa petite utopie.

— Si vous êtes triste pour lui, Ferson, alors vous êtes tout aussi crétin.

Penrod se raidit. Straff croisa son regard fier et le soutint fixement jusqu’à ce que Penrod baisse les yeux. Cet échange était simple et presque insignifiant – mais il se doublait d’un rappel essentiel.

Straff gloussa.

— Vous allez devoir réapprendre à être un petit poisson, Ferson.

— Je sais.

— Réjouissez-vous, poursuivit Straff. Si cette passation de pouvoir se déroule comme vous l’avez promis, personne n’aura à mourir. Qui sait, peut-être que je vous laisserai garder votre couronne.

Penrod leva les yeux.

— Pendant longtemps, ce pays n’a pas eu de rois, déclara Straff. Il avait quelque chose de plus grand. Eh bien, je ne suis pas le Seigneur Maître – mais je peux être un empereur. Voulez-vous garder votre couronne et régner sous ma domination ?

— Tout dépend du prix à payer, Straff, répondit prudemment Penrod.

Pas complètement intimidé, alors. Penrod avait toujours été intelligent ; il avait été le noble le plus important resté à Luthadel, et le risque qu’il avait pris alors s’était révélé payant.

— Un prix exorbitant, répondit Straff. À un degré ridicule.

— L’atium, devina Penrod.

Straff hocha la tête.

— Elend ne l’a pas découvert, mais il est ici, quelque part. C’est moi qui exploitais ces géodes – mes hommes ont passé des décennies à les recueillir pour les apporter à Luthadel. Je sais quelle quantité nous avons recueillie, et je sais que la quantité versée aux nobles n’en représente qu’une infime proportion. Le reste se trouve dans cette ville, quelque part.

Penrod hocha la tête.

— Je verrai ce que je peux trouver, Straff.

Straff haussa un sourcil.

— Vous allez devoir reprendre l’habitude, Ferson.

Penrod hésita, puis baissa la tête.

— Je verrai ce que je peux trouver, milord.

— Parfait. Bon, quelles nouvelles m’apportez-vous concernant la maîtresse d’Elend ?

— Elle a perdu connaissance après le combat, répondit Penrod. J’emploie une espionne parmi le personnel de cuisine, qui m’a dit avoir servi un bol de bouillon dans la chambre de lady Vin. Il lui est revenu froid.

Straff fronça les sourcils.

— Est-ce que votre espionne pourrait administrer quelque chose à la Fille-des-brumes ?

Penrod pâlit légèrement.

— Je… crois que ce ne serait guère judicieux, milord. Par ailleurs, vous connaissez la constitution des Fils-des-brumes.

Peut-être est-elle réellement neutralisée, se dit Straff. Si nous parvenions à frapper… Il se rappela ce grand froid lié à l’emprise qu’elle avait exercée sur ses émotions. L’engourdissement. Le néant.

— Vous n’avez pas à la craindre autant, milord, déclara Penrod.

Straff haussa un sourcil.

— Je ne la crains pas, je fais preuve de prudence. Je n’entrerai pas dans cette ville tant que ma sécurité ne sera pas assurée – et jusqu’à ce que je le fasse, votre ville est vulnérable au danger que représente Cett. Ou pire encore. Que se produirait-il si ces koloss décidaient d’attaquer la ville, Ferson ? Je suis en négociation avec leur chef, et il semble en mesure de les contrôler. Pour l’instant. Avez-vous déjà vu les conséquences d’un massacre par les koloss ?

Sans doute que non ; Straff non plus, jusqu’à tout récemment. Penrod se contenta de secouer la tête.

— Vin ne vous attaquera pas, déclara-t-il. Pas si le vote de l’Assemblée place la ville sous vos ordres. Le transfert sera parfaitement légal.

— Je doute qu’elle se soucie beaucoup de la légalité.

— Possible, admit Penrod. Mais Elend, si. Et lorsqu’il donne des ordres, la jeune fille s’y conforme.

Sauf s’il possède aussi peu de contrôle sur elle que moi sur Zane, songea Straff avec un frisson. Quoi que Penrod puisse bien dire, Straff ne comptait pas s’emparer de la ville jusqu’à ce qu’on se soit occupé de cette horrible créature. Et sur ce point, il ne pouvait compter que sur Zane.

Et cette idée l’effrayait presque autant que Vin elle-même.

Sans ajouter un mot, Straff congédia Penrod d’un signe. Ce dernier se retourna et se retira dans les brumes en compagnie de son escorte. Même avec son étain activé, Straff entendit à peine Zane atterrir près de lui. Straff se retourna vers le Fils-des-brumes.

— Vous croyez vraiment qu’il vous remettra l’atium si jamais il le trouve ? demanda Zane tout bas.

— Peut-être, répondit Straff. Il faut qu’il sache qu’il ne serait jamais capable de s’y accrocher – il ne possède pas une puissance militaire suffisante pour protéger un trésor comme celui-là. Et s’il ne me le donne pas… Eh bien, il serait sans doute plus facile de lui prendre l’atium que de le trouver par moi-même.

Zane sembla satisfait par cette réponse. Il attendit quelques instants, regardant fixement les brumes. Puis il se tourna vers Straff, une curieuse expression sur le visage.

— Quelle heure est-il ?

Straff consulta sa montre à gousset, ce qu’aucun Fils-des-brumes ne porterait jamais.

— Onze heures dix-sept, répondit-il.

Zane hocha la tête et se retourna pour regarder la ville.

— Ça aurait déjà dû prendre effet.

Straff fronça les sourcils. Puis il se mit à transpirer. Il attisa son étain, serrant très fort les yeux. Là ! se dit-il, remarquant une faiblesse en lui.

— Encore du poison ? interrogea-t-il, chassant la peur de sa voix et s’obligeant à rester calme.

— Comment faites-vous, père ? rétorqua Zane. J’étais persuadé que celui-ci vous avait échappé. Et pourtant, vous voici en pleine forme.

Straff commençait à se sentir faible.

— Il n’est pas nécessaire d’être Fils-des-brumes pour être compétent, Zane, lâcha-t-il sur un ton cassant.

Zane haussa les épaules, affichant ce sourire obsédant qui lui était propre – d’une extrême intelligence, mais d’une instabilité sinistre. Puis il se contenta de secouer la tête.

— Vous avez encore gagné, dit-il avant de s’élancer vers le ciel, agitant les brumes sur son passage.

Straff fit aussitôt faire demi-tour à son cheval, s’efforçant de maintenir les convenances tandis qu’il se précipitait vers le camp. Il sentait le poison. Il le sentait lui voler sa vie. Il le sentait le menacer, le dominer…

Il s’en alla peut-être un peu trop vite. Il était difficile de maintenir une impression de force lorsqu’on était mourant. Enfin, il partit au galop. Il laissa derrière lui ses gardes stupéfaits, qui l’appelèrent d’une voix surprise et se mirent à courir pour tenter de le rattraper.

Straff ignora leurs plaintes. Il pressa le cheval pour qu’il accélère. Sentait-il le poison ralentir ses réactions ? Lequel Zane avait-il employé ? Du guérasme ? Non, il nécessitait une injection. Du tomphre, peut-être ? À moins… qu’il en ait trouvé un que Straff ne connaissait même pas.

Il ne pouvait qu’espérer que ce ne soit pas le cas. Car si Straff ne connaissait pas ce poison, alors Amaranta ne le connaîtrait sans doute pas davantage, et ne serait pas en mesure d’inclure l’antidote dans sa potion curative générale.

Les lumières du camp éclairaient les brumes. Les soldats crièrent en voyant approcher Straff, et il faillit se faire transpercer par la lance qu’un soldat brandissait en direction du cheval au galop. Par chance, l’homme le reconnut à temps. Straff le renversa alors même qu’il écartait sa lance.

Straff chargea en direction de sa tente. Ses hommes avaient commencé à s’éparpiller, se préparant comme pour une invasion ou toute autre forme d’attaque. Il lui serait impossible de cacher l’incident à Zane.

Je ne pourrais pas non plus lui cacher ma mort.

— Milord ! s’écria un capitaine en fonçant vers lui.

— Faites venir Amaranta, souffla Straff en dégringolant au bas de son cheval.

Le soldat hésita.

— Votre maîtresse, milord ? demanda l’homme, perplexe. Pourquoi…

— Tout de suite ! lui ordonna Straff, qui souleva brutalement le rabat de sa tente et y entra.

Il s’arrêta, les jambes flageolantes, tandis que le rabat se refermait. Il s’essuya le front d’une main hésitante. Trop de sueur.

Sale traître ! se dit-il, frustré. Il faut que je le tue, que je le maîtrise… Je dois faire quelque chose. Je ne peux pas régner comme ça !

Mais quoi donc ? Il avait veillé des nuits entières, gaspillé des journées, pour tenter de décider que faire de Zane. L’atium qu’il avait utilisé pour le soudoyer ne semblait plus une motivation suffisante. Ce qu’avait fait Zane ce jour-là – le massacre des enfants de Straff pour tenter, manifestement sans grand espoir, de tuer la maîtresse d’Elend – prouvait qu’on ne pouvait plus se fier à lui, même dans une moindre mesure.

Amaranta arriva à une incroyable vitesse et se mit aussitôt à préparer son antidote. Enfin, tandis qu’il avalait cette mixture au goût atroce – dont il ressentit aussitôt les effets curatifs –, il parvint à une conclusion dérangeante.

Zane devait mourir.